Inainte de a exista o activitate muzeistica institutionalizata, au existat o serie de preocupari pentru colectarea si clasarea diverselor tipuri de vestigii.


Primele colectii publice au fost cele create in cadrul unor institutii de invatamint urmate, mai tarziu, de infiintarea unor societati culturale si asociatii care si-au propus infiintarea de muzee.

Catalogul bibliotecii gimnaziului din Bistrita cuprindea la mijlocul secolului al XVIII-lea pe langa o serie de incunabile si carti rare si colectii de minerale si de numismatica. In colectia gimnaziului evanghelic din Bistrita intra prin donatie la 1862 bogata colectie istorica si de stiintele naturii a farmacistului C.A.Mauksch.


O colectie apreciabila ca numar de piese si valoare stiintifica se constituie in cadrul gimnaziului romanesc din Nasaud. In cadrul cabinetelor de stiintele naturii si de istorie erau colectii botanice, zoologice, mineralogice, de antichitati, numismatice si documente.

In 1926 se constituia la Bistrita o societate pentru infiintarea unui muzeu orasenesc care trece la adunarea de fonduri si la ridicarea edificiului acestei institutii.

In anul 1923 din initiativa unui grup de carturari nasaudeni s-a initiat realizarea unui muzeu regional la Nasaud, pentru care a fost obtinul avizul Ministerului artelor si s-au alocat fonduri in vederea achizitionarii unor bunuri culturale. Abia in anul 1931 prin eforturile lui Iuliu Moisil, Iulian Martian, Virgil Sotropa, Alexa David si Artene Muresan, s-a hotarat infiintarea muzeului nasaudean prin donarea de catre acestia a bibliotecilor si colectiilor care le-au adunat de-a lungul vietii.

La 1 octombrie 1950 ia fiinta Muzeul de istorie Bistrita, nucleul actualului muzeu judetean, vand sediul in fosta cladire a Bisericii minoritilor (sec. XIII).

In 1978 sectia de arheologie-istorie se muta in Casa argintarului (monument istoric de la mijlocul sec. XVI);

In 1982 arta populara se transfera in cladirea primariei vechi (sec. XVI-XIX) pe care o lasa Consiliul popular municipal, iar in 1986 toate sectiile muzeului se reunesc in actualul local, fosta cazarma a Regimentului 63 infanterie (sec.XIX).

Muzeul se reorganizeaza aici cu toate cele patru sectii: stiintele naturii, arheologie-istorie, etnografie-arta populara, arta plastica.

Muzeul judetean Bistrita-Nasaud are in subordine directa muzeele: Muzeul graniceresc Nasaud, Muzeul de arta comparata Sangeorz-Bai,
Muzeele Memoriale "Liviu Rebreanu", "George Cosbuc", "Ion Pop Reteganul", Muzeul "Casa saseasca" Livezile.